'Ik ben het hele jaar bezig met de teelt van pompoenen'

Meerdere bedrijven in Limburg richten zich op de teelt van pompoenen. Toch is Het Akkertje in Sint Odiliënberg om diverse redenen bijzonder. Zo teelt Theunissen meer dan 150 verschillende pompoenen en kalebassen. 'Mooie soorten telen die bijna niemand heeft, daar ligt voor mij de uitdaging.'

De Limburgse begon in 2004 met de pompoenteelt. Eerst als hobby, naast haar baan bij een bank. 'Ook hadden mijn man en ik toen een tuin- en akkerbouwbedrijf. Inmiddels richten we ons puur op akkerbouw en dus op de pompoenen.'

Destijds kreeg Theunissen plantjes van iemand en ging hiermee experimenteren. 'Gaandeweg nam het areaal pompoenen steeds verder toe en gingen we ze ook op markten verkopen. In 2008 was de hobby zo uit zijn voegen gebarsten dat ik besloot om mijn baan op te zeggen.'

De ondernemer teelt inmiddels 2 hectare pompoenen in de vollegrond en heeft een aantal tunnelkassen, waarin bijzondere soorten en kalebassen staan. 'Mensen denken vaak dat je alleen in het najaar werk hebt aan pompoenen. Niets is minder waar. Ik ben er het hele jaar mee bezig en in het seizoen wel negentig uur per week.'

Antiworteldoek

De pompoenzaadjes gaan in februari en maart de grond in. Na enkele weken in de kas worden ze uitgeplant in de vollegrond. 'We leggen antiworteldoek om te voorkomen dat het onkruid vrij spel heeft. Het worteldoek leggen en weghalen vergt veel arbeid. In het groeiseizoen moeten we regelmatig beregenen', vertelt Theunissen.

'Ook het opbinden en handmatig bestuiven van pompoenen en kalebassen in de kas is arbeidsintensief, net zoals het oogsten. Wij halen niet alle pompoenen in één keer eraf, maar gaan iedere week over het veld. Mede hierdoor kunnen we een optimale kwaliteit afleveren. Ook een juiste bewaring is belangrijk', benadrukt de teler.

De oogst van de pompoenen loopt van half augustus tot en met oktober. De meeste pompoenen worden verkocht tijdens de Pompoendagen, die Theunissen al jarenlang organiseert in het tweede weekend van september. 'Dit jaar trok het evenement zo'n drieduizend bezoekers. Je merkt echt dat de populariteit van pompoenen in de lift zit', vertelt de Limburgse. '

Daarnaast verkopen we nog pompoenen aan huis en leveren we aan tuincentra en handelaren. Wat overblijft, voeren we aan de Hereford-runderen die we ook nog hebben.

Tegenslagen

De ondernemer merkt dat steeds meer agrariërs interesse hebben in pompoenen telen. 'Het lijkt misschien een makkelijke en rendabele teelt, maar het is enorm arbeidsintensief. Ook moet je soms flinke tegenslagen incasseren. Zo ging dit jaar een derde van de Halloween-pompoenen – deze soorten telen we speciaal voor dit feest – verloren door de hitte van begin september', licht ze toe.

'Ook moet je veel investeren voordat je iets verdient: in arbeidsuren, antiworteldoek en promotie. Verder zijn kennis en ervaring nodig. Het komt niet vanzelf. Een mooie pompoen telen vergt nogal wat', zegt Theunissen.