Zaadfirma zoekt zesde gewas

Haijo DoddeSinds de verbouwing beschikt Pop Vriend Seeds onder meer over een R&D-afdeling met alle up-to-date veredelingsfaciliteiten. ‘Een heerlijk gebouw om te werken’, zegt De Visser. ‘Lekker ruim en van alle gemakken voorzien.’ De architect heeft veel aandacht besteed aan duurzaamheid en energiebesparing, legt hij uit. Er is vooral gebruikgemaakt van duurzame bouwmaterialen en verder is de lichtinval van buitenaf optimaal door de vele glazen wanden.
De laatste tien jaar is Pop Vriends Seeds behoorlijk uit zijn jas gegroeid, verklaart de veredelaar de grote verbouwing. ‘Het aantal medewerkers is meer dan verdubbeld. De laatste jaren moesten we voor werkruimte steeds meer gebruikmaken van portocabins. Maar met dit gebouw kunnen we voorlopig vooruit.’

Ondernemende pionier

Pop Vriend Seeds is zo’n zestig jaar geleden opgericht in Andijk op de huidige locatie door tuinder Popke Vriend. Aanvankelijk hield het bedrijf zich vooral bezig met de zaadhandel en de zaadteelt. ‘Onze oprichter was een echte ondernemende pionier’, omschrijft De Visser. ‘Met z’n steenkolenengels reisde hij al de hele wereld over op zoek naar handel en de locaties om het beste zaad te telen. Zo kwam het bedrijf al in een vroeg stadium in Afrika terecht voor de productie van zaad.’
Vanuit de wereldwijde handel in stamslabonen groeide het besef dat de veredeling voor Pop Vriend een interessante bedrijfstak was. Vanaf de jaren zeventig van de vorige eeuw kweekt de zaadfirma eigen bonenrassen die met name bestemd zijn voor de conservenindustrie. ‘Belangrijke afnemers zijn bijvoorbeeld Bonduelle en HAK. Deze verwerkers testen vaak onze selecties en adviseren onze rassen bij de contracttelers’, aldus De Visser.
Vanaf 1990 is Pop Vriend Seeds zich naast stamslabonen gaan specialiseren in de veredeling van spinazie. Tevens ging het Noord-Hollandse zaadbedrijf samen met een Amerikaanse veredelaar de markt voor suikermaïs bedienen.
‘Geleidelijk is in de bedrijfsvoering meer en meer een scheiding ontstaan tussen de groothandelsfunctie voor groentezaden en de veredeling’, legt De Visser uit. ‘In de toekomstvisie richt Pop Vriend Seeds zich meer op de ontwikkeling van veredelingsactiviteiten in gewassen waarmee we ons kunnen onderscheiden. Vandaar ook de investering in alle nieuwe veredelingsfaciliteiten. Het aandeel handel in het geheel zal minder worden, maar wel blijven bestaan.’

Derde generatie

Met twee kleinkinderen van de oprichter staat bij Pop Vriend Seeds inmiddels de derde generatie aan het roer. Wereldwijd werken ruim 85 mensen voor de zaadfirma, van wie zo’n driekwart in Andijk. Naast de thuisbasis heeft Pop Vriend Seeds een eigen vestiging in Arusha, Tanzania. Verder werkt het bedrijf met commerciële vertegenwoordigers in onder meer de Verenigde Staten, diverse West-Europese landen en ook in Hongarije.
Pop Vriend Seeds exporteert naar 120 landen. De Visser schat dat van alle verkochte zaden slechts 2 procent op de Nederlandse markt terechtkomt. De markt voor stamslabonen betreft vooral West-Europa, Oost-Europa, Noord-Amerika, het Midden-Oosten en Afrika. De spinazierassen van Pop Vriend Seeds zijn bestemd voor West-Europa, de Verenigde Staten en ook het Verre Oosten. Voor suikermaïs is Pop Vriend Seeds vooral actief op de Europese markt.
Van de drie specialiteiten, zoals De Visser ze noemt, behoort Pop Vriend Seeds qua marktaandeel wereldwijd tot de top drie. Het vierde gewas dat de zaadfirma sinds enkele jaren heeft opgenomen in het kweekprogramma, is het bladgewas snijbiet. Verder houden de veredelaars zich nu ook bezig met rode biet. ‘We verwachten dat daarvan het eerste commerciële zaad in 2015 leverbaar is’, meldt De Visser.
Voor verdere uitbreiding van het sortiment oriënteert Pop Vriend Seeds zich momenteel op een zesde gewas. ‘We hebben al iets op het oog’, bekent De Visser. Wat het gewas is, wil de veredelaar echter nog niet zeggen. ‘Daarover kunnen we volgend jaar meer vertellen.’
Zelf werkt De Visser bijna 25 jaar bij het bedrijf in Andijk. Hij heeft de veredeling van spinazie op poten gezet. Zeker vanwege de wolfresistentie is spinazie een dankbaar gewas om te veredelen, vindt de veredelaar.
‘De vijftiende fysio is onlangs officieel benoemd. Het is de kunst om steeds op tijd te kunnen beschikken over het juiste resistente materiaal en om dat vervolgens zo snel mogelijk in te kruisen. Tijdens de open dagen presenteren wij de eerste nieuwe hybriderassen met resistentie tegen fysio 1 tot en met fysio 15.’
Vanuit de veredeling van spinazie is Pop Vriend Seeds ook bij het gewas snijbiet terechtgekomen. ‘In de Verenigde Staten wordt spinazie veelal geconsumeerd als saladeproduct. Van daaruit bestaat de wens om meer kleur aan de salades mee te geven. Dat proberen we door een roodnervige spinazie te kweken. Maar met name bij de babyleafspinazie is dat lastig en daarom is snijbiet een goed alternatief.’

Open dagen

Ook dit jaar doet Pop Vriend Seeds mee aan de open dagen voor de zaadfirma’s. Van 22 tot en met 26 september zijn tuinders op afspraak welkom op het bedrijf in Andijk, waar een behoorlijk areaal aan demovelden is ingezaaid. Op donderdag 25 september is bovendien de officiële opening van het nieuwe bedrijfsgebouw.
‘In het verleden hielden we onze open dagen in september minder formeel’, vertelt De Visser. ‘Maar vanwege de toenemende interesse voor alle Nederlandse open dagen vanuit het buitenland, het nieuwe gebouw en ook als lid van Seed Valley willen we graag onze deuren openen.’