‘Pompoendagen zijn pijler voor het bedrijf’

Petra Theunissen uit Sint Odiliënberg kon dit jaar in de tweede week van augustus de eerste pompoenen oogsten. Iets eerder dan gebruikelijk door het warme weer van de afgelopen maanden. ‘De oogst loopt door tot eind oktober’, vertelt de ondernemer. ‘De oogstmaanden zijn voor ons de drukste maanden van het jaar. Maar ik ben het hele jaar met de pompoenen bezig. De teelt vergt veel tijd en aandacht.’

Theunissen kwam bij toeval in aanraking met de pompoenteelt. ‘Rond 2004 kreeg ik een paar plantjes van een kennis’, vertelt ze. ‘Daar ben ik mee gaan experimenteren. Dat liep zo goed dat ik besmet raakte met het ‘pompoenvirus’. Daarop ben ik zelf naar zaden gaan zoeken en deze gaan opkweken. Ik heb me de pompoenteelt helemaal zelf eigen gemaakt. Het meeste leer je door het gewoon te doen en dingen uit te proberen.’

Wat begon als hobby groeide gaandeweg uit tot een volwaardige bedrijfstak. ‘Ik teel nu 2 hectare pompoenen in de vollegrond. Daarnaast heb ik een aantal tunnelkassen, waarin bijzondere soorten en kalebassen staan’, vertelt Theunissen. ‘Naast de pompoentak houden we Hereford-runderen en rosékalveren. Dit is het ‘pakkie-an’ van mijn man Mart en zoon Bram.’

De ondernemer teelt vooral sierpompoenen en onderscheidt zich door een breed assortiment aan bijzondere soorten. ‘Wij telen meer dan 150 varianten, die je op weinig andere plekken vindt’, vertelt ze. ‘Hoe ik daaraan kom? Vooral door te zoeken op internet. Ik bestel zaden in Australië, de Verenigde Staten en andere landen. Vaak nemen familie en vrienden ook zaden voor me mee vanaf hun vakantieadres.’

Theunissen teelt zowel winter- als zomerpompoenen, ook wel Halloween-pompoenen genoemd. Wat is het verschil? ‘Winterpompoenen hebben een harde, dikke schil en kun je lang bewaren. Zomerpompoenen - dit zijn de traditionele oranje pompoenen - hebben een zachte schil en zijn hierdoor heel geschikt om uit te hollen’, legt ze uit.

Haar bedrijf, Het Akkertje genoemd, focust volgens de ondernemer ook sterk op kwaliteit. ‘Bedrijven die akkerbouwmatig pompoenen telen, oogsten vaak maar één keer en frezen daarna alles onder. Wij gaan drie keer door onze percelen en oogsten de pompoenen volledig handmatig. Ook het wassen gebeurt met de hand. Als een pompoen nog onvoldoende rijp is, laten we ‘m nog even hangen. We willen vooral een mooi product afleveren.’

Theunissen verkoopt haar pompoenen via markten, huisverkoop en via de Pompoendagen die de ze jaarlijks organiseert. ‘Toen ik net begon, verkocht ik de pompoenen vooral via markten. Maar het slepen met de pompoenen was fysiek behoorlijk zwaar. We realiseerden ons: we moeten zorgen dat mensen naar ons toe komen’, vertelt ze.

‘In 2008 organiseerden we de eerste editie van de Pompoendagen. We stalden de pompoenen uit op een braakliggend terrein bij ons bedrijf. Mijn man Mart was eerst sceptisch: zouden mensen wel naar pompoenen willen komen kijken? Maar de aanloop was boven verwachting’, blikt de Limburgse terug.

Evenement sloeg aan

In de loop der jaren groeide het evenement, zowel in omvang als in aantal bezoekers. ‘We stalden de pompoenen mooi uit, maakten er arrangementen van, mensen konden pompoengerechten proeven enzovoorts. Dat sloeg aan. Inmiddels staan de Pompoendagen bij veel mensen al standaard op de kalender voor het tweede weekend van september’, zegt de ondernemer trots.

Vanwege het groeiende aantal bezoekers was Theunissen in 2022 genoodzaakt om uit te wijken naar een andere locatie. Sindsdien vinden de Pompoendagen plaats bij Landgoed Frymerson in Sint Odiliënberg. Vorig jaar trok het evenement meer dan drieduizend bezoekers.

‘De organisatie is een gigantische klus’, erkent de ondernemer. ‘Maar ik heb een strak draaiboek en krijg veel hulp van familie en vrienden. Die reserveren hier al standaard tijd voor. Jong Nederland Sint Odiliënberg verzorgt sinds enkele jaren de catering en verzorgt de ‘kinjerhook’.’

Lees ook 'Ik ben het hele jaar bezig met de teelt van pompoenen'

Volgens Theunissen zijn de Pompoendagen inmiddels een echt familie-uitje geworden. Ook dit jaar biedt het evenement allerlei activiteiten. Bezoekers kunnen bloemschikken met pompoenen, er is een terras waar pompoenlekkernijen worden geserveerd en kinderen kunnen terecht op de speelweide en een pompoen uithollen.

‘Daarnaast zijn meer dan 150 pompoensoorten te bekijken en te koop. Van die laatste mogelijkheid wordt volop gebruikgemaakt’, constateert de ondernemer. ‘We verkopen zo’n 60 procent van onze pompoenen tijdens de Pompoendagen. Dus het is niet alleen een ontzettend leuk en gezellig evenement, maar ook een commercieel belangrijke pijler onder ons bedrijf. De Pompoendagen zijn voor ons het belangrijkste verkoopmoment van het jaar.’

Meer informatie over de Pompoendagen op zaterdag 12 en zondag 13 september is te vinden op mijnakkertje.nl.

‘Meebewegen met het weer’
De teelt van pompoenen is niet eenvoudig, benadrukt Petra Theunissen. Zo is het gewas erg gevoelig voor meeldauw. ‘In principe doen we daar niets tegen. Alleen wanneer de schimmel zich heel vroeg manifesteert in de tunnelkassen, grijpen we soms chemisch in.’

Meebewegen met de weersomstandigheden is volgens de ondernemer de grootste uitdaging. ‘Met de toenemende weersextremen wordt het er niet eenvoudiger op. Dit jaar was vooral de uitdaging om brandplekjes door de hitte te voorkomen. We hebben daarom diverse malen beregend.’

Daarnaast dekt Theunissen de vruchten in de kas af met kranten. ‘Op die manier hebben we brandschade tot nu toe kunnen voorkomen, maar de vruchten zijn dit jaar kleiner dan normaal. Door de hitte schiet de plant namelijk in de stress, waardoor de vruchten sneller afrijpen en dus kleiner zijn.’

Desondanks zijn pompoenen volgens Theunissen nog altijd beter bestand tegen hitte dan tegen te veel vocht. ‘Vijf jaar geleden stond een deel van het gewas in het water. Dat is funest. Dan slaat de grond dicht, waardoor er geen zuurstof meer beschikbaar is en de plant gaat rotten.’