Decoratief, kleurig en ook eetbaar

In 1970 trokken de Britse Andrew en Lindsey Henley-Welch naar het zuiden van Portugal om een citruskwekerij te beginnen. Het bedrijf groeide en in de loop van de tijd kwamen de eigenaren erachter dat ze met citrusboompjes als sierplant een mooi exportproduct in handen hadden. In 2001 richtten ze in De Kwakel handelsbedrijf Green Synergy op. In 2015 ontstond uit Viveiros do Floral en Green Synergy het nieuwe bedrijf Citrina Plants.
Drie jaar geleden is Nick Henley-Welch, de zoon van de oprichters, als directeur aangetreden. 'Hij wilde de twee losse bedrijven in Portugal en Nederland integreren tot één bedrijf met één uitstraling. Twee jaar geleden heeft hij mij als manager voor de Nederlandse vestiging aangetrokken', schetst Jack Poot, salesmanager in De Kwakel. 'De eerste stap die we samen hebben gezet, is in plaats van een naam een merk neerzetten, waarmee we de aandacht van de media konden trekken. Samen met een brandingbedrijf in Lissabon hebben we Citrina bedacht.'

Sparren

Poot had vooral in de verkoop van planten gezeten, de laatste drie jaar voor een Italiaanse plantenkweker. 'Ik kan prima met Nick sparren. We hebben een open en eerlijke relatie en ondanks verschillende manieren van denken, zijn we het eens over de richting die we uit willen. Het eerste jaar heb ik vooral gesneden in de kosten en is er binnen het team een hoop veranderd. Dat was best lastig.' Bij het bedrijf in Nederland werken vijf vaste medewerkers en in het seizoen een aantal uitzendkrachten. De kwekerij in Portugal beslaat 30 hectare en produceert op jaarbasis 1 miljoen planten met 65 man personeel.
'90 procent van onze planten komt uit Portugal', vertelt Poot. 'De overige 10 procent importeren we uit Italië. Dat zijn vooral citrusplanten in grotere potmaten en olijven, die we onze klanten als service willen bieden. Onze kracht zit in de kleine potmaten, met planten die zijn geënt op een daarvoor geschikte onderstam.' De producten hebben namen gekregen: sinaasappel Oriana, citroen Lisa, minicitroen Lara, limoen Leila en kumquat Ophelia. 'Green Synergy had een slechte naam wat betreft kwaliteit. De laatste vijf jaar klimt het bedrijf uit het dal. We hebben nu een kwalitatief hoogwaardig product', vindt Poot. 'We leveren aan kritische klanten, zoals Ikea en Tesco.'

Nieuwe koers

De nieuwe koers is gebaseerd op de vraag vanuit de markt. 'We willen ons profileren als producent van eetbare producten. We hebben een pilot lopen met MPS Fruit & Vegetables, naast de MPS GAP en SQ die we al hadden', legt de salesmanager uit. 'We spelen in op kookprogramma's met bijvoorbeeld de kaffir limoen, een kleine groene citrusvrucht met eetbare bladeren, veel gebruikt in de Thaise keuken. Op de IPM in Essen hadden we een bar waar we drankjes en jam presenteerden van onze producten om duidelijk te maken dat je er meer mee kunt dan ze voor de sier neerzetten.'
Het grootste deel van de producten is bedoeld voor de export. 'Van januari tot en met april moeten we het verdienen en is het hier een gekkenhuis. In het seizoen komt er dagelijks een auto uit Portugal, daarbuiten één tot twee auto's per week', schat Poot in. 'We werken niet biologisch, maar willen ons wel aan de normen houden. Groen Agro Control in Delfgauw keurt een paar keer per jaar onze planten in Nederland. In Portugal gebeurt dat door een Spaans laboratorium gespecialiseerd in citrusplanten. Soms is het lastig dat de regels binnen Europa per land verschillend zijn; ik hoop dat er op termijn één Europese regelgeving komt.'

Vijf soorten in vier potmaten

Citrina produceert vijf soorten citrusplanten in vier potmaten van 12 tot 19 centimeter. De export verloopt via de veiling naar heel Europa, met etiketten met het Citrina-logo, maar ook met eigen merken. Grofweg is een derde voor de groothandel, een derde voor tuincentra en een derde voor retail. 'We hebben in Nederland 5.000 vierkante meter glas. We leveren uit voorraad, maar als planten hier een maand staan, is het veel', licht Poot toe.
'We zijn altijd met nieuwe soorten bezig, waarvan er ongeveer vijftien in de kwekerij staan. En we zijn bezig om het seizoen te verlengen met kleurende vruchten. Daarvoor hebben we veel contact met Portugal. De communicatie met hen verloopt goed. Op de afgelopen Trade Fair hebben we een prijs gewonnen voor de mooiste stand. Dat is voor mij een bewijs dat onze investeringen in de nieuwe naam en een bijpassend verhaal zin hebben gehad.'