‘Een gezonde groei is nodig’

Niet veel later schuift ook haar man Jos (44) aan. Samen runnen ze de kwekerij, die bestaat uit 24 hectare grond in eigendom waar ze appels en peren op telen. De bekende appelrassen Elstar en Jonagold beslaan ongeveer een derde van de boomgaard. De rest is het domein van de peergrootmachten Conference en Doyenné du Comice.
Het echtpaar is de vierde generatie Mesu die op deze plek op Walcheren fruit teelt. Jos Mesu kwam in de maatschap, nadat hij in 1989 de Middelbare Fruitteeltschool in Tiel had doorlopen. ‘Het was een eenmansbedrijf van mijn vader. We zijn toen elk jaar bomen bij gaan planten en de bedrijfsstructuur werd aangepast onder invloed van de ruilverkaveling op Walcheren. Zo kregen we een betere verkaveling. Mijn vader is nu 68 en helpt nog steeds elke dag mee op de kwekerij. Van sorteren, tot snoeien en spuiten. Die is hier niet weg te krijgen.’
‘En hij vangt het werk op als wij op vakantie zijn’, vult zijn vrouw aan. ‘Daar zijn we heel erg blij mee.’
Vanaf 1992 ging ook Petra Mesu fulltime op het bedrijf van haar man en schoonvader aan de slag. De taakverdeling tussen de twee huidige bedrijfsleiders ligt sinds de overname in 2005 min of meer vast. ‘Ik doe het kantoorwerk, regel het personeel en de bijbehorende administratie en zorg dat de pluk goed verloopt’, ontvouwt de onderneemster haar takenpakket. ‘Jos houdt zich voornamelijk bezig met de teelt, de sortering en alles wat daarbij komt kijken.’

Streep door huisverkoop

Voorheen was de vrouw des huizes ook druk met de huisverkoop. Maar daar werd vier jaar geleden een streep door gezet. ‘We hebben het koopgedrag drastisch zien veranderen. We merkten meer en meer dat mensen niet meer om wilden rijden voor een zakje appels of peren. Ze slaan dat allemaal in bij de supermarkt en dat snap ik ook wel. Vroeger haalden ze een vol krat appels, maar die tijd is geweest.’
Bij het nemen van beslissingen gaan ze in huize Mesu niet over één nacht ijs. ‘We zijn erge nadenkers’, lacht Petra, ‘maar als we iets hebben besloten, dan pakken we ook door. Als we A zeggen, dan zal B snel volgen. Zo komen we altijd daar waar we willen zijn.’
Zo heeft het echtpaar ook besloten om per 1 januari 2015 de samenwerking met The Greenery te stoppen en de afzet in eigen hand te nemen. ‘We gaan nu voor de kortere lijnen. Dat is natuurlijk wel meer regelwerk, maar ik denk dat we er klaar voor zijn. Het is ook allemaal niet zo heel ingewikkeld.’
De Mesu’s houden sowieso zo veel mogelijk in eigen hand. Zo hebben ze een grote koelopslagcapaciteit van 1,5 miljoen kilo, waarin ze ook fruit van andere telers bewaren. Alles is Ultra Low Oxygen (ULO) gekoeld. Ook alle machinale werkzaamheden, behalve het onderhoud van de windsingels, zijn voor eigen rekening.
Voor acht Poolse medewerkers is de Oude Rijksweg 112 al sinds jaar en dag hun tweede thuis. Petra Mesu: ‘Zij zijn elf jaar geleden hier gekomen en dat bevalt van beide kanten erg goed. Ze zijn gemotiveerd om het werk te doen en via deze medewerkers regelen we weer extra mankracht voor de piek. Dan zijn er ruim zestig mensen aan het werk. Die huisvesten we ook op het erf in gehuurde woonunits. Dat gaat allemaal prima.’
De administratieve lasten en de zorgverzekering voor de tijdelijke arbeidskrachten besteedt de onderneemster zo veel mogelijk uit aan LTO Seizoenarbeid.
Dat de handelsbelemmeringen met Rusland roet in het eten van fruittelend Nederland gooien, is bekend. Ook Jos en Petra Mesu gaan gebukt onder de boycot. ‘Die zit ons best wel in de weg’, beaamt Jos Mesu. ‘Het prijspeil van het fruit is natuurlijk behoorlijk gezakt. Of dat allemaal door die boycot komt, weet ik niet. Maar positief is het in ieder geval niet. En ik denk dat het voorlopig nog niet over is. Daar gaat nog wel een jaartje overheen, ben ik bang.’
Toch wil het echtpaar door met het bedrijf. ‘Een gezonde groei is nodig voor elk bedrijf in elke branche. En dan heb ik het niet per se over uitbreiding in oppervlakte. Dat is in deze hoek van Zeeland sowieso niet zo eenvoudig, want er is hier weinig mobiliteit van grond. Je kunt ook groeien door te intensiveren of door werk voor collega-fruittelers te doen zoals sortering.’